Ann Morrison besucht den Sondheim-Flop „Merrily We Roll Along“

Wie die scharfsinnige, filterlose Mary Flynn, die Rolle, die sie in Broadways „Merily We Roll Along“ geschaffen hat, schreckt Ann Morrison nicht vor unbequemen Wahrheiten zurück.

„Die gute Wahrheit ist unbequem“, sagt Morrison. „Es erlaubt sich, verwundbar zu sein. Wenn alle meine Show mögen, dann mache ich etwas falsch.“

Bisher scheint jeder Morrisons neue Soloshow nicht nur zu mögen, sondern zu lieben, die vor Wahrheit, Verletzlichkeit und der Art von Gesang strotzt, die Gänsehaut im Musiktheater hervorruft. „Ann Morrison: Merrily From Center Stage“, eine zutiefst persönliche Entschlüsselung dessen, was Morrison während der unglückseligen Originalproduktion von „Merrily“ aus dem Jahr 1981 getan, gesehen und vor allem gefühlt hat, wird am 19. August im Feinstein’s/54 Below aufgeführt und 20. August. Es hatte einen gefeierten Lauf im Broadway Supper Club im Mai.

„Ich wusste, dass ich niemandem die Geschichte erzählen konnte. Ich erzähle nur meine“, sagt Morrison. Doch ihre persönliche Linie in der beliebtesten Flop-Erlösungsgeschichte des Musiktheaters ist untrennbar mit den Broadway-großen Dramen verbunden, die sich vor all den Jahren um sie herum abspielten, einschließlich der Mühen der legendären Schöpfer der Show.

Über 40 Jahre später bietet „Merrily From Center Stage“ die Geschichten, die nur Ann Morrison erzählen kann, Geschichten, die selbst die eingefleischtesten Fans von „Merrily“ noch nie gehört haben. Aber diese Geschichten handeln nicht nur von ihr. Es geht darum, zurückzublicken, erwachsen zu werden und zu erkennen, dass alles schon okay ist – was sie auch zu uns allen macht.

„Merily We Roll Along“ begann 1934 als Theaterstück von George S. Kaufman und Moss Hart. Es enträtselt die verlegten Träume und zerbrochenen Beziehungen seiner Midlife-Prinzipien – eines Dramatikers, eines Malers und eines Romanautors – indem es durch die Zeit zurückreist und jede verpasste Chance und jede falsche Abzweigung auf dem Weg ausgräbt. Das Stück umspannt die Jahre zwischen dem Ersten Weltkrieg und der Weltwirtschaftskrise, oder eher umgekehrt, angesichts der rückwärtslaufenden Uhr der Erzählung.

Für ihre musikalische Adaption behielten der Regisseur Harold Prince, der Komponist/Texter Stephen Sondheim und der Buchautor George Furth die rückwärtsgerichtete Zeitlinie bei, verschoben die Geschichte jedoch um einige Jahrzehnte nach vorne und spickten sie mit Autobiografie. Jetzt sind die beiden männlichen Hauptdarsteller Kollaborateure, ein Dramatiker und ein Komponist, die glauben, dass Musicals die Welt verändern können. Schon früh schmieden sie eine komplizierte Dreierfreundschaft mit Mary Flynn, einer aufstrebenden Romanautorin, die dazu neigt, Dinge auszuplaudern, die sich andere nicht trauen, und die sich unerwidert in den Komponisten verliebt. Von Herzschmerz und Alkohol entgleist, endet sie als Theaterkritikerin.

Das Kreativteam entschied sich, die Show mit jungen Unbekannten zu besetzen. Nach monatelangen Vorsprechen von Teenagern, die dieser reuevollen Moralgeschichte einen Hauch von Optimismus verleihen könnten, ohne die Reue zu verlieren, erwies sich die Rolle von Mary Flynn als am schwierigsten zu besetzen – bis das Kreativteam Morrison hörte.

Der Choreograf Ron Field machte eine persönliche Reise, um sie vor ihrem letzten Vorsprechen für Sondheim zu coachen. „Weißt du, wer Mary Rodgers ist?“ er sagte zu ihr. „Denken Sie an Mary Rodgers. Das ist, wen du spielst.“

Wie sie in „Merrily From Center Stage“ darstellt, wurde Morrisons Umkleidekabine im Alvin Theatre (jetzt das Neil Simon) de facto zum Therapeutenbüro für die problematische Produktion. „Ron Field hat mir alles erzählt“, sagt sie. Während der Proben war es Sondheim, der sie warnte, dass ihr Lied „Now You Know“ am Ende des ersten Akts nicht zu einer „Ethel Merman-Nummer“ werden sollte. Als Field dennoch versuchte, es als Präsentations-Showstopper zu inszenieren, was sollte ein 25-jähriger Broadway-Newcomer tun?

„Ich schlug Steve vor, zu den Proben zu kommen“, sagt sie. „Lass die Erwachsenen das unter sich regeln.“ Aber es war ein schrecklicher Ort, um es einzubauen, und Morrison erzählte niemandem davon. Es dauerte nicht lange, bis Field von Prince gefeuert und durch Larry Fuller ersetzt wurde.

Morrison beschönigt solche widerspenstigen Momente nicht, aber in ihrer zutiefst empfundenen Show gibt es keinen geschwätzigen oder gemeinen Knochen. Zu sagen, dass ihr Herz auf ihrem Ärmel lebt, bedeutet, die emotionale Transparenz zu untertreiben, die Morrison auf der Bühne immer belebt hat. Sie durchlebt die emotionale Achterbahnfahrt der gesamten „Merrily“-Reise erneut und entführt ihr Publikum in die Zeit von 1981, damit es die Hoffnung und den Herzschmerz selbst erleben kann.

„Es gab Bauchlachen, stehende Ovationen mitten in der Show, hörbares Keuchen und Anerkennungsjubel“, sagt Jennifer Ashley Tepper, Kreativ- und Programmdirektorin von Feinsteins/54 Below. Nachdem die Show erstmals im Mai präsentiert wurde, buchte Tepper Morrison schnell für weitere Termine im August um. „Non-Stop, unglaubliches Geschichtenerzählen und wunderschöne Songinterpretation“ ist einer der Gründe dafür, sagt sie. Ehrlichkeit war eine andere. „Anns rohes, wahrheitsgemäßes Teilen von Erinnerungen hat die Herzschmerz und Fehltritte der Produktion nicht in Frage gestellt. Ich hatte das Gefühl, dass die Show mehr Chancen verdient hat, gesehen zu werden.“

1981 stärkte Morrisons klare Stimme und pointierte, intelligente Darbietung Merrily, konnte ihn aber nicht retten, als er sich abmühte, seinen Weg zu finden. Der Sturz von Ron Field bedeutete, dass die Show während der Vorpremieren neu choreografiert werden musste. Das Set ist zusammengebrochen. Die Kostüme wurden weggeworfen. Songs wurden einer Figur entrissen und einer anderen übergeben, begleitet von einem Grubenorchester und Tränen. Der unerfahrene Hauptdarsteller wurde gefeuert und durch ein anderes Mitglied der Firma, Jim Walton, ersetzt.

Die verlängerte Vorschauphase wurde zu einer ununterbrochenen Lernsession für die Besetzung, die mit täglichen Umschreibungen überflutet wurde und die Auftritte überstand, indem sie Krippennotizen am Set versteckte. Verwirrte Zuschauer gingen in Scharen hinaus. Als die Show schließlich eröffnet wurde, waren die Kritiken fast einheitlich brutal. Frank Rich, der für die New York Times schrieb, nannte es „ein Durcheinander“. „Merily“ endete am Broadway nach 52 Previews und 16 Vorstellungen.

Für diejenigen, die es durchlebten, war die Traumabindung real und tief. Aber diejenigen, die es verpasst haben – das heißt, die Mehrheit des Theaterpublikums – wollten Antworten. Dies war schließlich das gleiche Team, das uns „Company“ gegeben hat. Könnte „Merily“ wirklich so schlecht gewesen sein? Die Veröffentlichung des Besetzungsalbums trug zur Faszination bei, da Sondheims hervorragende Partitur unabhängig von den ungelösten Problemen der Produktion gewürdigt werden konnte.

Doch die Zeit spielt in unserem aller Leben eine Hauptrolle, wie uns die Show selbst erinnert. Jahre vergehen; Perspektiven ändern sich. Abseits von Midtown Manhattan gab es Revivals mit erwachsenen Besetzungen und einem Strom frischer Umschreibungen von Sondheim und Furth. Wie eine Art, die vom Rand des Aussterbens zurückgebracht wurde, könnte „Merily“ bald in freier Wildbahn, in regionalen Produktionen und Konzertversionen gesichtet werden. Es wurde ein Grundnahrungsmittel für Amateurproduktionen und ein Hit im West End. Schließlich schaffte es die Show zurück nach New York, wo ihre fortlaufende Siegesrunde mehrere Off-Broadway-Revivals und 2012 Encores umfasste! Inszenierung mit Lin-Manuel Miranda in der Hauptrolle.

Von einer unglücklichen Kindheit als berühmter Flop bis hin zu einer unbeholfenen Jugend als Kultfavorit hielt Merrily an seinem Underdog-Appeal fest. Aber irgendwann ist es erwachsen geworden – und einfach populär geworden.

Tepper gehört zur neuen Generation von Broadway Tastemakern und Produzenten, die 1981 noch nicht geboren waren, und „Merrily“ ist ohne Frage ihre Lieblingssendung. Es war Tepper, die Merrily From Center Stage ins Leben rief, als sie kurz nach Sondheims Tod im November 2021 Morrison wegen eines Auftritts im Feinstein’s/54 Below kontaktierte.

Morrison erinnert sich an den Anruf. „Wie wäre es mit einer Sondheim-Show?“ schlug Tepper vor. Morrison erwähnte Projekte, die sie in der Entwicklung hatte, worauf Tepper antwortete: „Okay, aber auch, wie wäre es mit einer Sondheim-Show?“

Es ist nicht so, als hätte Morrison nicht viel zu sagen. Sie hatte neun Stunden lang Interviews für „Best Worst Thing That Ever Could Happened“ gegeben, eine von Kritikern gelobte Dokumentation über die Entstehung von „Meerrily“ aus dem Jahr 2016, bei der ihr Kollege Lonny Price Regie führte. Zwangsläufig schaffte es nur ein kleiner Teil von dem, was Morrison teilte, in den Film. Sie und ihr häufiger Mitarbeiter Blake Walton (mit dem sie einen Sohn hat, den in Los Angeles lebenden Autor und Filmemacher Huck Walton) hatten bereits darüber gesprochen, etwas mit all diesen noch ungehörten Geschichten zu tun. Teppers Einladung war ein Aufruf zum Handeln.

Aber traditionelles Kabarett ist nicht Morrisons Sache. „Gutes Kabarett ist für mich ein Theaterstück. Wenn ich jemals höre ‚dieses nächste Lied wurde geschrieben von…’“ Sie lacht, ihr charakteristisches heiseres Glucksen. „Das ist mir egal.“

Trotzdem war der Boden des Schneideraums mit Gold übersät. Morrison sagte Ja zu Teppers Angebot, aber die Show, die sie im Sinn hatte, würde vor allem Theater sein. Keine Sondheim-Show, sondern eine Ann Morrison-Show, die sich schließlich auf die Geschichten konzentriert, die nur sie erzählen konnte.

Soloauftritte sind eine langjährige Leidenschaft von Morrison, sowohl als Praktiker als auch als Mentor. Sie hat sogar einen Lehrplan entwickelt, um es an weiterführenden Schulen zu unterrichten. Ihre Fähigkeiten im Geschichtenerzählen und der Einfluss ihrer Theater-Mentoren kamen bei der Gestaltung von „Merrily From Center Stage“ flink zur Geltung.

„In den ersten 19 Minuten meiner Show erlaube ich dem Publikum nicht, irgendetwas zu applaudieren“, sagt sie. „Ich denke, Hal Prince wäre wirklich stolz darauf.“ Morrison befolgte auch Sondheims Erlass, musikalische Showmanier um ihrer selbst willen zu vermeiden. Erzähle stattdessen die Geschichte. Sie arbeitete mit dem Musikdirektor John Shirley zusammen, um die gesamte Merrily-Partitur zu dekonstruieren, neu zusammenzusetzen und neu zu verwenden, damit sie als musikalischer Motor ihrer Erzählung dienen könnte.

Ihre Herangehensweise an Merrilys Vorzeigestück „Opening Doors“ beweist, wie gut dieser Ansatz funktioniert. Wie geschrieben, ist „Opening Doors“ eine komplexe Gruppennummer, die uns durch die frühen Jahre der Hauptfiguren als sich abmühende Kreative in New York City führt. Es ist eher ein Mini-Musical als ein Song, es wechselt Orte, komprimiert die Zeit und stützt sich auf einen ganzen Requisitenschrank voller klackender Schreibmaschinen, klingelnder Telefone und Büromöbel auf Rollen. All diese Ausrüstung wird in einem genau getimten Trab von Schauspielern um eine sich drehende Bühne geschoben, die (auch gleichzeitig) kompliziert gereimte Texte mit der Geschwindigkeit von, nun ja, Sondheim singen. Es ist Spitze Sondheim.

Diese Nummer als Solo zu versuchen, ist bereits Wahnsinn, aber die wahre Anekdote der Demütigung auf der Bühne, die Morrison erzählt, um „Opening Doors“ in ihrer Show zu platzieren, ist der Stoff für den Albtraum eines jeden Schauspielers. Triggerwarnung: Es handelt sich um festsitzende Räder und eine Drehung, die nicht aufhört, sich zu drehen. „Es ist nicht genug Zeit“, beklagt der Liedtext, und tatsächlich war keine Zeit vorhanden. 1981 Morrisons panische Bitte um mehr Zeit, um die Katastrophe, die sich live am Broadway entfaltet, zu beheben, ist endlich zu hören, als 2022 Morrison die Erinnerung in ihrer älteren und klügeren Umarmung aufnimmt und alles richtig macht: das Tempo des Songs, der Zusammenbruch ihres jüngeren Ichs auf der Bühne, und die vielen heilenden Tränen und Jahre zwischen damals und heute. Ihre zärtliche, zeilenweise Erforschung eines Songs, den wir bisher nur in halsbrecherischem Tempo vorbeirasen gehört haben, ist meisterhaft, völlig unerwartet und zutiefst bewegend.

Wie seine Charaktere und wie die meisten von uns scheint „Merrily“ einige Jahrzehnte gebraucht zu haben, um sich selbst zu verstehen. Was wollte es werden, als es aufwuchs? Anscheinend ein Hit. Es gibt immer mehr Beweise für seinen dauerhaften Platz im Kanon. Die Produktion hat am begonnen Verfilmung von Richard Linklater, der über einen Zeitraum von 20 Jahren gedreht werden soll, mit Ben Platt, Blake Jenner und Beanie Feldstein in der Rolle der Mary Flynn. Ein Off-Broadway-Revival mit Daniel Radcliffe als Charley Kringas (die Rolle stammt von Lonny Price) wurde vom New York Theatre Workshop angekündigt und ist für Ende 2022 geplant.

Es ist ein gutes Jahr für „Merily“, aber vielleicht waren sie es alle. Mit der erfolgreichen Enthüllung der ersten Iteration von „Merrily From Center Stage“ genießt Morrison diese Chance, die Hügel von morgen zu sehen, wie es in Sondheims Songtext heißt. Off-Broadway- und regionale Theater haben Interesse bekundet, Morrisons Show zu präsentieren und vielleicht zu filmen. In ihrem Haus in Sarasota, Florida, denkt sie darüber nach, welche Änderungen „Merrily From Center Stage“ noch besser und stärker, reichhaltiger und klarer machen könnten, für sein erneutes Engagement bei Feinstein’s/54 Below im August und darüber hinaus.

In der Zwischenzeit hat sie eine Einladung angenommen, im Frühjahr 2023 an der University of Southern California ihre eigene theatralische Interpretation der Kunst der Kabarettentwicklung zu unterrichten.

„Never look back“, warnt ein „Merrily“-Text, aber Morrison weiß es besser. Sie umarmt weiterhin alles: den Schmerz und die Freude der unwiderruflichen Vergangenheit und die leere Seite dessen, was noch kommen wird. Unerzählte Geschichten haben eine Art zu eitern.

Dennoch ist es der gegenwärtige Moment, der „voller Wunder“ ist, sagt sie. „Ich genieße es einfach, es zu entdecken.“